Autour de la Lune (XXI-2)

Quoi qu’il en soit, il fut décidé à l’unanimité, dans le Gun-Club, que Blomsberry frère, Bilsby et le major Elphiston gagneraient sans retard San Francisco, et aviseraient au moyen de retirer le projectile des profondeurs de l’Océan.
Ces hommes dévoués partirent sans perdre un instant, et le rail-road, qui doit traverser bientôt toute l’Amérique centrale, les conduisit à Saint-Louis, où les attendaient de rapides coachs-mails.
Presque au même instant où le secrétaire de la Marine, le vice-président du Gun-Club et le sous-directeur de l’Observatoire recevaient la dépêche de San Francisco, l’honorable J.-T. Maston éprouvait la plus violente émotion de toute son existence, émotion que ne lui avait même pas procuré l’éclatement de son célèbre canon, et qui faillit, une fois de plus, lui coûter la vie.
On se rappelle que le secrétaire du Gun-Club était parti quelques instants après le projectile — et presque aussi vite que lui — pour le poste de Long’s Peak dans les montagnes Rocheuses. Le savant J. Belfast, directeur de l’Observatoire de Cambridge, l’accompagnait. Arrivés à la station, les deux amis s’étaient installés sommairement, et ne quittaient plus le sommet de leur énorme télescope.
On sait, en effet, que ce gigantesque instrument avait été établi dans les conditions des réflecteurs appelés «front view» par les Anglais. Cette disposition ne faisait subir qu’une seule réflexion aux objets, et en rendait, conséquemment, la vision plus claire. Il en résultait que J.-T. Maston et Belfast, quand ils observaient, étaient placés à la partie supérieure de l’instrument et non à la partie inférieure. Ils y arrivaient par un escalier tournant, chef-d’oeuvre de légèreté, et au-dessous d’eux s’ouvrait ce puits de métal terminé par le miroir métallique, qui mesurait deux cent quatre-vingts pieds de profondeur.
Or, c’était sur l’étroite plate-forme disposée au-dessus du télescope, que les deux savants passaient leur existence, maudissant le jour qui dérobait la Lune à leurs regards, et les nuages qui la voilaient obstinément pendant la nuit.
Quelle fut donc leur joie, quand, après quelques jours d’attente, dans la nuit du 5 décembre, ils aperçurent le véhicule qui emportait leurs amis dans l’espace ! A cette joie succéda une déception profonde, lorsque, se fiant à des observations incomplètes, ils lancèrent, avec leur premier télégramme à travers le monde, cette affirmation erronée qui faisait du projectile un satellite de la Lune gravitant dans un orbe immutable.
Depuis cet instant, le boulet ne s’était plus montré à leurs yeux, disparition d’autant plus explicable, qu’il passait alors derrière le disque invisible de la Lune. Mais quand il dut réapparaître sur le disque visible, que l’on juge alors de l’impatience du bouillant J.-T. Maston et de son compagnon, non moins impatient que lui ! A chaque minute de la nuit, ils croyaient revoir le projectile, et ils ne la revoyaient pas ! De là, entre eux, des discussions incessantes, de violentes disputes. Belfast affirmant que le projectile n’était pas apparent, J.-T. Maston soutenant qu’il «lui crevait les yeux !».
«C’est le boulet ! répétait J.-T. Maston.
—Non ! répondait Belfast. C’est une avalanche qui se détache d’une montagne lunaire !
—Eh bien, on le verra demain.
—Non ! on ne le verra plus ! Il est entraîné dans l’espace.
—Si !
—Non !»
Et dans ces moments où les interjections pleuvaient comme grêle, l’irritabilité bien connue du secrétaire du Gun-Club constituait un danger permanent pour l’honorable Belfast.
Cette existence à deux serait bientôt devenue impossible ; mais un événement inattendu coupa court à ces éternelles discussions.
Pendant la nuit du 14 au 15 décembre, les deux irréconciliables amis étaient occupés à observer le disque lunaire. J.-T. Maston injuriait, suivant sa coutume, le savant Belfast, qui se montait de son côté. Le secrétaire du Gun-Club soutenait pour la millième fois qu’il venait d’apercevoir le projectile, ajoutant même que la face de Michel Ardan s’était montrée à travers un des hublots. Il appuyait encore son argumentation par une série de gestes que son redoutable crochet rendait fort inquiétants.
En ce moment, le domestique de Belfast apparut sur la plate-forme — il était dix heures du soir —, et il lui remit une dépêche. C’était le télégramme du commandant de la Susquehanna.
Belfast déchira l’enveloppe, lut, et poussa un cri.
«Hein ! fit J.-T. Maston.
—Le boulet !
—Eh bien ?
—Il est retombé sur la Terre !»
Un nouveau cri, un hurlement cette fois, lui répondit.
Il se tourna vers J.-T. Maston. L’infortuné, imprudemment penché sur le tube de métal, avait disparu dans l’immense télescope ! Une chute de deux cent quatre-vingts pieds ! Belfast, éperdu, se précipita vers l’orifice du réflecteur.
Il respira, J.-T. Maston, retenu par son crochet de métal, se tenait à l’un des étrésillons qui maintenaient l’écartement du télescope. Il poussait des cris formidables.
Belfast appela. Ses aides accoururent. Des palans furent installés, et on hissa, non sans peine, l’imprudent secrétaire du Gun-Club.
Il reparut sans accident à l’orifice supérieur.
«Hein ! dit-il, si j’avais cassé le miroir !
—Vous l’auriez payé, répondit sévèrement Belfast.
—Et ce damné boulet est tombé ?» demanda J.-T. Maston.
—Dans le Pacifique !
—Partons. »
Un quart d’heure après, les deux savants descendaient la pente des montagnes Rocheuses, et deux jours après, en même temps que leurs amis du Gun-Club, ils arrivaient à San Francisco, ayant crevé cinq chevaux sur leur route.
Elphiston, Blomsberry frère, Bilsby, s’étaient précipités vers eux à leur arrivée.
«Que faire ? s’écrièrent-ils.
—Repêcher le boulet, répondit J.-T. Maston, et le plus tôt possible !»

(à suivre...)