Autour de la Lune (VII-2)

—Demander à revenir d’un pays, ajouta Michel, quand on n’y est pas encore arrivé, me paraît inopportun.
—Je ne dis pas cela pour reculer, répliqua Nicholl, mais je réitère ma question, et je demande : Comment reviendrons-nous ?
—Je n’en sais rien, répondit Barbicane.
—Et moi, dit Michel, si j’avais su comment en revenir, je n’y serais point allé.
—Voilà répondre, s’écria Nicholl.
—J’approuve les paroles de Michel, dit Barbicane, et j’ajoute que la question n’a aucun intérêt actuel. Plus tard, quand nous jugerons convenable de revenir, nous aviserons. Si la Columbiad n’est plus là, le projectile y sera toujours.
—Belle avance ! Une balle sans fusil !
—Le fusil, répondit Barbicane, on peut le fabriquer. La poudre, on peut la faire ! Ni les métaux, ni le salpêtre, ni le charbon ne doivent manquer aux entrailles de la Lune. D’ailleurs, pour revenir, il ne faut vaincre que l’attraction lunaire, et il suffit d’aller à huit mille lieues pour retomber sur le globe terrestre en vertu des seules lois de la pesanteur.
—Assez, dit Michel en s’animant. Qu’il ne soit plus question de retour ! Nous en avons déjà trop parlé. Quant à communiquer avec nos anciens collègues de la Terre, cela ne sera pas difficile.
—Et comment ?
—Au moyen de bolides lancés par les volcans lunaires.
—Bien trouvé, Michel, répondit Barbicane d’un ton convaincu. Laplace a calculé qu’une force cinq fois supérieure à celle de nos canons suffirait à envoyer un bolide de la Lune à la Terre. Or, il n’est pas de volcan qui n’ait une puissance de propulsion supérieure.
—Hurrah ! cria Michel. Voilà des facteurs commodes que ces bolides, et qui ne coûteront rien ! Et comme nous rirons de l’administration des postes ! Mais, j’y pense...
—Que penses-tu ?
—Une idée superbe ! Pourquoi n’avons-nous pas accroché un fil à notre boulet ? Nous aurions échangé des télégrammes avec la Terre !
—Mille diables ! riposta Nicholl. Et le poids d’un fil long de quatre-vingt-six mille lieues ne le comptes-tu pour rien ?
—Pour rien ! On aurait triplé la charge de la Columbiad ! On l’aurait quadruplée, quintuplée ! s’écria Michel, dont le verbe prenait des intonations de plus en plus violentes.
—Il n’y a qu’une petite objection à faire à ton projet, répondit Barbicane : c’est que pendant le mouvement de rotation du globe, notre fil se serait enroulé autour de lui comme une chaîne sur un cabestan, et qu’il nous aurait inévitablement ramenés à terre.
—Par les trente-neuf étoiles de l’Union ! dit Michel, je n’ai donc que des idées impraticables aujourd’hui ! des idées dignes de J.-T. Maston ! Mais, j’y songe, si nous ne revenons pas sur la Terre, J.-T. Maston est capable de venir nous retrouver !
—Oui ! il viendra, répliqua Barbicane, c’est un digne et courageux camarade. D’ailleurs, quoi de plus aisé ? La Columbiad n’est-elle pas toujours creusée dans le sol floridien ! Le coton et l’acide azotique manquent-ils pour fabriquer du pyroxyle ? La Lune ne repassera-t-elle pas au zénith de la Floride ? Dans dix-huit ans n’occupera-t-elle pas exactement la place qu’elle occupe aujourd’hui ?
—Oui, répéta Michel, oui, Maston viendra, et avec lui nos amis Elphiston, Blomsberry, tous les membres du Gun-Club, et ils seront bien reçus ! Et plus tard, on établira des trains de projectiles entre la Terre et la Lune ! Hurrah pour J.-T. Maston !»
Il est probable que, si l’honorable J.-T. Maston n’entendit pas les hurrahs poussés en son honneur, du moins les oreilles lui tintèrent. Que faisait-il alors ? Sans doute, posté dans les montagnes Rocheuses, à la station de Long’s-Peak, il cherchait à découvrir l’invisible boulet gravitant dans l’espace. S’il pensait à ses chers compagnons, il faut convenir que ceux-ci n’étaient pas en reste avec lui, et que, sous l’influence d’une exaltation singulière, ils lui consacraient leurs meilleures pensées.
Mais d’où venait cette animation qui grandissait visiblement chez les hôtes du projectile ? Leur sobriété ne pouvait être mise en doute. Cet étrange éréthisme du cerveau, fallait-il l’attribuer aux circonstances exceptionnelles ou ils se trouvaient, à cette proximité de l’astre des nuits dont quelques heures les séparaient seulement, à quelque influence secrète de la Lune qui agissait sur le système nerveux ? Leur figure rougissait comme si elle eût été exposée à la réverbération d’un four; leur respiration s’activait, et leurs poumons jouaient comme un soufflet de forge; leurs yeux brillaient d’une flamme extraordinaire; leur voix détonait avec des accents formidables; leurs paroles s’échappaient comme un bouchon de champagne chassé par l’acide carbonique; leurs gestes devenaient inquiétants, tant il fallait d’espace pour les développer. Et, détail remarquable, ils ne s’apercevaient aucunement de cette excessive tension de leur esprit.
«Maintenant, dit Nicholl d’un ton bref, maintenant que je ne sais pas si nous reviendrons de la Lune, je veux savoir ce que nous y allons faire.
—Ce que nous y allons faire ? répondit Barbicane, frappant du pied comme s’il eût été dans une salle d’armes, je n’en sais rien !
—Tu n’en sais rien ! s’écria Michel avec un hurlement qui provoqua dans le projectile un retentissement sonore.
—Non, je ne m’en doute même pas ! riposta Barbicane, se mettant à l’unisson de son interlocuteur.
—Eh bien, je le sais, moi, répondit Michel.
—Parle donc, alors, cria Nicholl, qui ne pouvait plus contenir les grondements de sa voix.
—Je parlerai si cela me convient, s’écria Michel en saisissant violemment le bras de son compagnon.
—Il faut que cela te convienne, dit Barbicane, l’oeil en feu, la main menaçante. C’est toi qui nous as entraînés dans ce voyage formidable, et nous voulons savoir pourquoi !
—Oui ! fit le capitaine, maintenant que je ne sais pas où je vais, je veux savoir pourquoi j’y vais !
—Pourquoi ? s’écria Michel, bondissant à la hauteur d’un mètre, pourquoi ? Pour prendre possession de la Lune au nom des États-Unis ! Pour ajouter un quarantième État à l’Union ! Pour coloniser les régions lunaires, pour les cultiver, pour les peupler, pour y transporter tous les prodiges de l’art, de la science et de l’industrie ! Pour civiliser les Sélénites, à moins qu’ils ne soient plus civilisés que nous, et les constituer en république, s’ils n’y sont déjà !
—Et s’il n’y a pas de Sélénites ! riposta Nicholl, qui sous l’empire de cette inexplicable ivresse devenait très contrariant.
—Qui dit qu’il n’y a pas de Sélénites ? s’écria Michel d’un ton menaçant.
—Moi ! hurla Nicholl.
—Capitaine, dit Michel, ne répète pas cette insolence, ou je te l’enfonce dans la gorge à travers les dents !»
Les deux adversaires allaient se précipiter l’un sur l’autre, et cette incohérente discussion menaçait de dégénérer en bataille, quand Barbicane intervint par un bond formidable.
«Arrêtez, malheureux, dit-il en mettant ses deux compagnons dos à dos, s’il n’y a pas de Sélénites, on s’en passera !
—Oui, s’exclama Michel, qui n’y tenait pas autrement, on s’en passera. Nous n’avons que faire des Sélénites ! A bas les Sélénites !
—A nous l’empire de la Lune, dit Nicholl.
—A nous trois, constituons la république !
—Je serai le congrès, cria Michel.
—Et moi le sénat, riposta Nicholl.
—Et Barbicane le président, hurla Michel.
—Pas de président nommé par la nation ! répondit Barbicane.
—Eh bien, un président nommé par le congrès, s’écria Michel, et comme je suis le congrès, je te nomme à l’unanimité !
—Hurrah ! hurrah ! hurrah pour le président Barbicane ! cria Nicholl.
—Hip ! hip ! hip !» vociféra Michel Ardan.
Puis, le président et le sénat entonnèrent d’une voix terrible le populaire Yankee Doodle, tandis que le congrès faisait retentir les mâles accents de la Marseillaise.
Alors commença une ronde échevelée avec gestes insensés, trépignements de fous, culbutes de clowns désossés. Diane, se mêlant à cette danse, hurlant à son tour, sauta jusqu’à la voûte du projectile. On entendit d’inexplicables battements d’ailes, des cris de coq d’une sonorité bizarre. Cinq ou six poules volèrent, en se frappant aux parois comme des chauves-souris folles...
Puis, les trois compagnons de voyage, dont les poumons se désorganisaient sous une incompréhensible influence, plus qu’ivres, brûlés par l’air qui incendiait leur appareil respiratoire, tombèrent sans mouvement sur le fond du projectile.

(à suivre...)